论起宣纸和书画纸，大多数人的概念是：宣纸是一种价格昂贵的高档书画用纸;书画纸是一种价格低廉的普通书画用纸;宣纸一般用来作书画创作;书画纸是书画初入门者的练习用纸。它们的共同点是具有吸墨性。除此之外，人们对二者的实质性区别不甚了了。现实生活中，一些不法厂商为牟取利润，将低档书画纸盖上宣纸印记，用来蒙骗消费者。由于缺乏这方面的知识和分辨能力，不少消费者因此上当受骗。正常的市场经济秩序也遭到破坏。
宣纸与书画纸，虽有类似之处，但二者之间存在着本质的差别。主要体现在四个方面：一、原料成份;二、制作工艺;三、使用效果;四、保存时间。认识到它们之间的差别，就能正确辨认和使用。宣纸的原料结构是青檀皮和燎草，这种原材料配比已沿袭了近千年，至今不变。宣纸的制作过程分两个阶段：原料制作和纸张制作。
原料生产的特点在于：生产周期特长。制作不厌其烦。檀皮和稻草要用山泉水浸泡，经浸渍、蒸煮、拣选、摊晒，加上日晒雨淋露炼漂白等自然加工，使每一根青檀皮，每一根稻草都洁白如棉，柔而有韧，原料制作方告结束。仅次一项就需要8-10个月。可以说，宣纸的独特，就在于它的原料独特。原材料制作的艰辛、复杂，超乎常人的想象，每一张宣纸的来之不易，由此可见一斑。纸张的制作工艺,自唐代以来一直保持传统的手工操作:采用竹簾过滤抄捞法进行捞纸;用火墙烘烤、人工揭贴的烘干发晒纸;在检验工序,是逐张逐张目测手检。在制作丈二、丈六、丈八、二丈等规格的宣纸时，更能显示宣纸操作工艺的精妙与独创，8-16捞纸工分站纸槽四周，共持一张纸帘，心有默契，手上协调，既小心翼翼，又沉着果断。
如果一个人有一点闪失，就会造成前功尽弃的后果。宣纸的外观很平常，但它具有丰富的内涵。它的传奇色彩始终令社会各界人士关注。如刘海粟、尹瘦石、吴作人、李可染等一大批书画艺术家，不顾年迈体弱，路途遥远，专程来厂参观了解宣纸的制作工序，他们感慨地说：我们用了一辈子的宣纸，却不了解宣纸是怎么造的，所以，在有生之年一定要来看看。一来为了却心愿，二来是向宣纸工人师傅们表示我们的感激之情。他们欣然命笔，分别题字、作画，纷纷感叹宣纸的得之不易，赞扬宣纸的绝佳奇妙，不愧为民族瑰宝。宣纸之所以倍受书画家的青睐，就是它具有其它纸类无法与之相比的润墨效果。宣纸采用特殊的工艺和特殊的原材料制作而成，因而有吸附默粒和扩散墨液的效果。特别在使用毛笔书写的时代，宣纸使用范围仅限于上流社会。因它生产周期太长，造价昂贵，产量根本无法满足全社会的需要。
宣纸的润墨效果主要体现在：一是润墨匀称，无论是重写还是轻描，都能显示清晰的层次，书画家们在画山水的时候，这种“墨分五色”的层次感凸现得尤为明显。二是几笔相交，均留笔痕;笔痕交叉处，浓淡有致，能充分展示画的意境，产生出作品的立体效果。浓墨乌而鲜艳，淡墨淡而不灰，书法家们在宣纸上笔走龙蛇，是作一气呵成的草书，还是一丝不苟的篆楷，都能随心所欲，挥洒自如，充分体现出艺术的妙味。不仅如此，宣纸在着墨后，由于自身的青檀皮纤维分布均匀，不含杂质，从而不变形、不起拱、不起翘，具有稳定性。宣纸的耐久性也是由自身的原材料特性所决定的。原因是原材料经过反复的石灰浸渍、蒸煮和长时期的日光雨露漂白后，化学反应趋于稳定，青檀皮初燎草中容易产生质变和虫蛀的木质已被消除。青檀皮的坚韧纤维使得纸张坚固而耐久。现保存完好的历代书画艺术珍品、古籍、文献、印谱，历千年而不腐，就是宣纸“纸寿千年”最好的佐证。
书画纸，只是一种具有润墨特性的普通纸张。无论是它的原料成份，还是制作工艺、使用效果和宣纸都不可同日而语。二十世纪八十年代以来，随着社会经济的发展和人民生活水平的提高，人们的精神文化方面的需求日增，书画纸也就应运而生。书画纸的主要产地为浙江富阳、广西都安、四川夹江、河北迁安和安徽泾县。起初的书画纸原料五花八门，有龙须草浆、木浆、竹浆、废纸浆等，书画纸的质量也是参差不齐;逐渐地，书画纸采用由湖北、河南两地所产的龙须草浆作原材料。书画纸现时的年产量仅泾县一地就逾5000吨。龙须草是一种野生的草本植物，我国黄河以南的丘陵地带生长较多。每年秋季叶落之际，也就是龙须草收割之时。农闲之际的农民，将收割龙须草当作一项副业，售给造纸厂换取经济收入。造纸厂家将龙须草制成纯干浆板，再售到各地，用来制造书画纸或文化用纸。
龙须草的制浆过程，与麦秸杆一样，都是通过破碎、打浆、漂白、烘干等，机器流水作业。由草变浆，只需二到三天时间。龙须草的成浆工序简单并经过强化处理，所以，它的杂细胞、杂物质含量多，不可避免地影响纸质。由于龙须草的性质较柔软，被制作成浆板后，只要用水浸泡，会很快溶解。书画纸厂家购回浆板后，由浆板浸泡成糊状，用打浆机将其打匀，即可入槽抄捞。同样，由浆板制成书画纸，也只需三天时间，也就是说，从龙须草到书画纸，它的全过程只有五天左右。至于书画纸的润墨性能，则完全在于其自身的易溶特性。和宣纸相比，书画纸的润墨形式表现为：不规则、不匀称;表现不出层次，只是一味地渗透。初学书画者用来练书法较多，如用来练习绘画，就不够理想，纸的特性限制了使用者的构思及想象力。最重要的一点，在纸的抗老化及耐久方面，同宣纸的“墨韵千秋”相比，书画纸无法望其项背。它的保存寿命只在数十年间。如保管不当，甚至更短的时间就会褪色、虫蛀。
一些客户反映，他们在八十年代中期用书画纸创作的作品，现已经面目全非，褪色严重，周边遭虫蛀，墨色亦已发灰，他们因为当初贪图便宜或缺乏辨别能力，没有购买到真正的宣纸，才导致今天的后果。那么，在没有仪器的情况下，如何识别宣纸和书画纸呢?一是肉眼分辨法：拿起纸，对着光亮透视，你会发现宣纸上面密布着云朵样的丝状物，这些丝状物，就是檀皮纤维;还能发现燎草的筋丝(一张纸上总能有8到10条2-3毫米长)。而龙须草制作的书画纸上不仅没有，相对而言，它表现得过于洁白。二是着墨法，用笔把较淡、淡、较浓、浓的四种墨痕描于纸同一处，观察纸的受墨效果。如果是宣纸，它能清晰地显示笔痕与层次，而书画纸，在笔痕交叠处显得模糊，尤其吸附重、浓的墨汁后，纸张由于纤维度差，会因难以承受而断裂，人们在鉴别纸张时一般采用第一种方法;而专业人士往往采用两种认别方法。当然，最稳妥的办法是认清商标。