作为“文房四宝”之一的石砚，在我国起源很早，它最初并不是用来研墨书写文字，而是主要用来磨制、调和颜料以绘彩。距今6500年前的陕西临潼县姜寨仰韶文化遗址中便发现了多件绘制彩陶的研磨工具，可以说是已知最早的原始石砚。类似石砚在其他史前文化遗址中亦屡有发现，也多与绘制彩陶有关。夏、商至春秋时期，石砚虽也不断出土，但总的讲数量较少，且多未用于书写文字，尚处于石砚发展的初级阶段。

据考古发现可知，笔的出现相当早

有人认为史前时期的彩陶就是用笔绘画的，也有人认为金文字体是先用笔写而后刻铸的，而最有说服力的资料则是出于春秋晚期晋国都城附近的“侯马盟书”和出于战国早期曾侯乙墓的大批竹简等，它们无疑都是用毛笔写成的，这就为石砚功能的转变提供了有力证据。一般认为，最迟在战国时期，砚就已用于书写文字。在1975年发掘的湖北云梦睡虎地战国晚期至秦代初期墓葬里，石砚、墨和其他文具等一同出土，砚用于书写的功能已显而易见。 最初用于书写的石砚多呈圆饼形，简单而无纹饰；所用砚材亦不固定，上面磨平作为砚面，底面多比较粗糙。所附小研石多呈柱状或圆锥状。这种形式一直延续到西汉晚期。

唐代经济、文化高度发达，为文房四宝的普及和发展提供了重要的社会基础

朝廷重视文章书法，以文取士，诗文书画艺术一度繁荣，故唐代成为砚材发展的重要时期。这时最为流行的是箕形砚：圆头、身微瘦、尾阔，下附双足或单足，酷似簸箕状。当时对砚材的质地已有相当认识，端石、歙石两种名贵砚材已被开采利用，红丝砚、澄泥砚等也相继出现。而一度流行的圆形三足瓷砚则被多足辟雍砚所取代。北宋以后，除端石、歙石仍继续开采外，北方还出现了绿色石砚——洮砚。此砚因出于甘肃临洮而得名，品色俱佳。这时石砚造型以属于凤字形系统的长方形抄手砚为主流，砚面一端低一端高，底挖空，两墙足，便于用手抄取。砚的两端尺寸稍有不同，砚堂端略阔，墨池端稍窄，两墙足内敛，一般无纹饰，但边缘刚劲挺拔，高雅脱俗。元代基本继承宋代风格，但制砚工艺略显粗犷古朴。

但从明清传世品来看，文人用砚以雅见长，民间用砚以质朴为主，宫廷用砚则注重精美，用材考究。不同的艺术风格、不同的砚材构成了明清石砚异彩纷呈、琳琅满目的局面。