唐宋时期的绘画多以丝绸为主，元代以后才出现了大量的纸上绘画。丝绸是现代绘画中已经很少使用的一种丝织物，宣纸在现代绘画中得到了广泛的应用。宣纸是在安徽省泾县被生产的，在古代属于宣州，因此被称为宣纸。这种纸张以檀香木为主要原料，质地细腻柔韧，色泽白雅，光而不滑，软而不脆。宣纸，作画时墨层清晰，润泽韵律优美，历来被认为是佳品。

宣纸可分为两大类：生宣和熟宣。其中熟宣使用明矾水进行处理，墨水不容易渗透，可以工整细致地进项描绘，反复渲染和着色。适合绘制重彩的工笔画，以表现金碧辉映的艺术效果。而生宣未经加工的，吸水性和渗透性都很强，容易产生丰富的墨韵变化，泼墨法、聚墨法，可以收墨晕，浓厚艺术效果，多数人使用生宣进行写意山水。熟宣作画容易掌握水墨、但也容易出现光滑板滞的问题。

虽然生宣作画多墨趣，但创作过程则是落笔既定，墨水渗透迅速，不易掌握。因此，一般山水画家更喜欢使用半熟宣纸，因为它不仅具有墨韵的变化，而且不会过度渗透、点缀、染色等都容易掌握，能表现出对笔墨的复杂而丰富的兴趣。这种纸可以自己制作：将少许明矾溶于冷水中，用笔蘸水，均匀地刷在宣纸上，注意刷满，无泄漏。明矾水的浓度决定了宣纸的熟度，在刷前先蘸些明矾，用舌头品尝有轻微的涩味即可。如果太涩，就成熟宣了。宣纸潮湿时容易裂开，可以用旧报纸垫在下面。刷好后，联通报纸一起揭下并晒干。

宣纸价格昂贵，可以选择东北地区的高丽纸、四川的夹江宣纸、江西的六吉纸、四川和贵州的夹皮纸都可以代替，它们相比较便宜。