中国的书画艺术在工具上最大的特点之一是使用毛笔。要想从事书画活动，没有对毛笔的认识和不会选用毛笔是不行的。

中国的毛笔与西洋的画笔结构完全不同。自唐宋以来，我们的毛笔主要是用竹管加工成笔杆，用兽毫加工成笔头，沾黏合剂插入笔杆而成。笔的中心有一簇长而尖的部分叫笔锋，四周包围着的部分叫副毫。这样的结构，与西画刷子笔不同，中间尖的笔锋是写划用的；四周副笔内饱含水墨可辅助笔锋运行，由此而产生了中锋用笔，这是书画家能意识到的，也是国画笔与西画笔区别的主要之点。

书画笔按软硬毫可分两类，软毫大多是羊毫笔，其次有鸡鸭毫、婴儿胎毛等，硬毫主要是狼毫(黄鼬尾)、紫毫(兔肩毫)、须毫、鹿毫、猪鬃毫、山马毫、石獾毫等。软毫的特点是性质柔软，弹力差，含水量大，适于较大块面的点染、烘染和勾染。但长锋羊毫所勾的线是很要功夫的，讲究的人反而用长锋勾线。硬毫又称健毫同羊毫类相反，强韧、弹性好，适于勾勒各种流利挺拔的线条，也能皴擦出劲雄苍老的笔痕，但水分少，落墨不如羊毫变化大，层次多。因此为综合前两种优点又有一种兼毫笔，如狼羊毫、鸡狼毫、兼鬃斗笔等。

从工笔、写意、书法用笔讲，一般初学者画工笔画应备有大、小红毛笔、蟹爪笔、叶筋笔几种，用以勾线足矣。染色用几支大小白云笔即可。画写意画可备几支叶筋笔、大、小书画或大、小兰竹、大小白云笔，对笔即可；如画大写意时可备几支提笔，带牛角的斗笔也就可以了。书法因书体不同，字的大小不同，可因人而异。一般初学写篆、隶书可用锋短而软些的为宜，行书、草书可用长一点的羊毫或狼毫笔易出味道。楷书用加健白云笔顺手，小楷、瘦金书用狼羊毫，七紫三羊，小楷羊毫为佳。

笔的好坏，只有用水发开后才能真正了解，笔的质量多以“尖、齐、圆、健”来衡量。所谓“尖”是指发开的笔头外形光润，笔锋尖而不叉不散；“齐”是用手指挤去水压平后笔呈平头扇形，平齐不乱；“圆”是沾水后笔头圆而饱满；“健”是指行笔时笔锋有弹性。具备以上四点者即是好笔，此外还要看笔头是否掉毛，书画者最感苦恼的是毛笔掉毛和掉头。质量不好的毛笔因掉毛仅一两个月就会无法使用。

使用毛笔还要注意保养，毛笔使用后要立即用清水洗干净，切不可用碱性物如肥皂，洗衣粉等洗涤，以免笔毛脱脂变脆。洗净后最好挂起来风干，或用干布吸出笔头水分卷入笔帘，较长时间不用时必须等全干后才能卷入笔帘内收存。新笔和不用的笔要避免风化和日晒，收藏时要防虫蛀，因为兽毛含丰富的蛋白质极易被蛀，要放防蛀药，以免损伤而无法再用。用秃旧了的笔最宜点苔点或皴擦之用，不可废弃。只要笔的质量没问题又善于保养，一支笔能用几年。